现代破冰船在船型上与普通船舶有很大不同。其船头设计为特殊的前倾且尖锐形状，这种形状能在接触冰层时将船身重量集中在较小面积，利用重力压碎冰层，而普通船舶船头多为较为圆润的流线型以减少水阻。破冰船船身结构强化，采用高强度钢材，船壳厚度增加，肋骨间距缩小且强度增大，以承受破冰时冰层的巨大挤压力，普通船舶则无需如此高强度的结构设计。破冰船的动力系统极为强大，配备大功率发动机，相比普通船舶能提供更大的推进力，在破冰时推动船身前进并冲破冰层。此外，破冰船还设有特殊的压载水系统，可通过调整压载水分布，改变船头或船尾的吃水深度，辅助破冰作业，普通船舶的压载水系统主要用于调整重心和平衡。
