早期船舶通信主要依靠旗语，通过不同颜色和形状的旗帜组合传递简单信息，如靠港、求救、转向等指令。旗语受天气、距离限制大，在恶劣天气或远距离时难以看清。后来出现了灯光信号通信，利用灯光闪烁的频率和颜色组合传递信息，相比旗语在夜间或恶劣天气下有一定优势，但仍有距离限制。随着无线电技术发明，船舶开始装备无线电发报机。最初的无线电通信设备体积大、操作复杂，通信距离有限。经过不断改进，通信频率范围扩大，信号稳定性提高，可实现远距离实时通信，船员能与岸上基地、其他船舶随时交流，极大地提高了船舶通信的效率和可靠性，改变了船舶运营和海上救援等工作模式。
