古代东南亚地区贸易活跃，有多条贸易路线。在沿海和岛屿间的短途贸易中，多使用小型、灵活的帆船，如马来帆船。其船型小巧，吃水浅，可在浅海和狭窄水道航行，方便停靠在各个岛屿港口进行货物交易。随着与印度、中国等地区长途贸易发展，船舶逐渐大型化。为适应远距离航行和装载更多货物，船舶的载货舱增大，采用更坚固的船体结构。例如，一些前往中国贸易的东南亚商船，会根据中国港口的水深和码头条件设计船型，同时为应对海上风浪，改进帆具和索具，提高船舶在远洋航行中的稳定性，以保障贸易顺利进行，船舶演变适应并促进了当地贸易路线的拓展和贸易规模的扩大。
