在明清时期海禁政策下，宁波港通过多种方式生存发展。虽然海禁限制了民间对外贸易，但宁波港作为官方朝贡贸易的重要港口得以保留一定活力。明朝规定外国朝贡使团需从指定港口入境，宁波港是其中之一，日本等国的朝贡船只通过宁波港进入中国，带来本国特产进行贸易，同时购买中国的丝绸、瓷器等商品，这维持了港口的基本运营。此外，宁波港周边地区的走私贸易在一定程度上存在，一些商人不顾海禁禁令，私下与海外进行贸易，宁波港凭借其地理优势成为走私贸易的重要据点之一。到了清朝，随着海禁政策的逐渐松弛，宁波港的贸易活动有所恢复，尤其是在开海通商后，宁波港与国内沿海地区以及日本、东南亚等地的贸易日益频繁，通过发展国内沿海贸易和有限的海外贸易，宁波港逐渐恢复生机，港口规模不断扩大，配套设施也逐步完善，在区域经济交流中重新发挥重要作用 。
